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El comercio panameño creció un 6.4% durante el primer trimestre de 2026, superando el avance del 4.8% registrado por la economía nacional, según el más reciente Informe Económico Ejecutivo Mensual de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresa (APEDE).
Pese al resultado positivo, el gremio advirtió que la recuperación no se refleja con la misma intensidad en todos los negocios ni se ha traducido plenamente en más empleos de calidad.
El comercio representa el 20.4% del producto interno bruto de Panamá y genera cerca de 352 mil puestos de trabajo, equivalentes al 17.9% del empleo nacional.
Sin embargo, entre 2019 y 2025 la producción del sector aumentó cerca del 38%, mientras que el empleo apenas creció un 0.6%.
Para APEDE, esta diferencia evidencia la necesidad de promover la capacitación de los trabajadores, la formalización empresarial y las actividades de mayor valor agregado.
Mayoristas crecen, minoristas retroceden
El desempeño tampoco fue uniforme dentro del sector. Durante el primer trimestre, los ingresos del comercio mayorista aumentaron un 10%, mientras que los del comercio minorista disminuyeron un 0.3%.
En el primer semestre, las importaciones de bienes de consumo crecieron un 18.1% y las ventas de vehículos nuevos subieron un 10.6%.
En contraste, el saldo del crédito dirigido al comercio avanzó solamente un 0.94%, mientras que las nuevas colocaciones acumuladas se redujeron un 1.9%.
El presidente de APEDE, Alberto López Tom, sostuvo que el país debe aprovechar la recuperación para modernizar el sector, facilitar el financiamiento y crear condiciones que permitan a más empresas crecer, formalizarse y generar mejores oportunidades laborales.
Informalidad alcanza al 50.7%
Uno de los principales desafíos señalados por el informe es que el 50.7% de las personas ocupadas en actividades comerciales trabaja en la informalidad.
Esta condición limita la estabilidad laboral, el acceso a la protección social, las posibilidades de capacitación y el financiamiento para el crecimiento de los negocios.
APEDE propone acelerar la digitalización, reducir los costos y tiempos asociados con la actividad comercial, ampliar el crédito empresarial y fortalecer las competencias de los trabajadores.
Zona Libre de Colón gana impulso
La Zona Libre de Colón mostró uno de los resultados más favorables del primer semestre.
Su movimiento comercial alcanzó B/.12,647.9 millones, un aumento del 13.9% frente al mismo periodo de 2025.
Las reexportaciones crecieron un 24.9% y sumaron B/.6,785.6 millones. Para el gremio, estas cifras abren oportunidades para desarrollar actividades de comercio electrónico, ensamblaje, tecnología, transformación ligera y servicios logísticos especializados.
En el comercio exterior, las importaciones totalizaron B/.7,814.8 millones, un incremento interanual del 14.6%.
Las exportaciones nacionales, en cambio, alcanzaron B/.534.6 millones y registraron una caída del 22.1%. APEDE explicó que la comparación está afectada por las exportaciones extraordinarias de concentrado de cobre realizadas en 2025. Al excluir ese efecto, el crecimiento exportador rondaría el 3.5%.
El gremio considera que Panamá debe aprovechar el Canal, los puertos, la Zona Libre de Colón, el Aeropuerto Internacional de Tocumen y su plataforma financiera para atraer centros regionales de distribución y servicios especializados.
