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El Canal de Panamá anunció dos nuevos ajustes al calado máximo autorizado para los buques Neopanamax, como parte de las medidas preventivas para proteger sus reservas de agua.
La decisión responde a las proyecciones oficiales que anticipan un descenso sostenido en los niveles de los lagos que alimentan la vía interoceánica.
Desde este 3 de julio, el calado máximo permitido para las embarcaciones Neopanamax pasó de 50 pies a 49.5 pies.
A ese primer ajuste se sumarán otros dos durante las próximas semanas.
El 24 de julio, el calado máximo bajará a 49 pies, equivalentes a 14.94 metros.
Posteriormente, el 15 de agosto, se reducirá a 48.5 pies, equivalentes a 14.78 metros.
En total, las tres reducciones representan una disminución acumulada de 1.5 pies respecto al calado normal autorizado para las esclusas Neopanamax.
La Autoridad del Canal de Panamá explicó que estas medidas forman parte de su estrategia de gestión hídrica para garantizar una operación segura, confiable y sostenible.
El objetivo es preservar el agua almacenada en los lagos que permiten el funcionamiento de la vía y que también abastecen de agua potable a más de la mitad de la población panameña.
La ACP indicó que continuará monitoreando los niveles de los lagos y las proyecciones hidrológicas antes de decidir si serán necesarios nuevos ajustes.
El calado es la distancia entre la línea de flotación de un buque y la parte más baja de su casco.
En términos prácticos, define qué tan profundo se sumerge una embarcación y cuánto peso puede transportar de forma segura.
Cuando el Canal reduce el calado permitido, los barcos deben cruzar con menos carga para evitar riesgos durante su tránsito por las esclusas y canales de navegación.
Esto puede obligar a algunas navieras a disminuir el número de contenedores, transportar menos combustible o redistribuir carga hacia otros buques o puertos.
Los buques Neopanamax son las embarcaciones de mayor tamaño que pueden utilizar las esclusas ampliadas inauguradas en 2016.
Incluyen grandes portacontenedores, tanqueros, graneleros y buques especializados en el transporte de gas natural licuado y gas licuado de petróleo.
La ACP estima que las restricciones tendrán un impacto limitado y que menos del 1.7% de los buques Neopanamax que transitan por la vía se verán directamente afectados.
El número de cruces diarios se mantendrá sin cambios.
Las decisiones responden principalmente al comportamiento proyectado del lago Gatún, una de las principales reservas de agua del Canal.
Según datos oficiales publicados este 3 de julio, el lago registró un nivel de 84.9 pies, apenas 0.1 pie por debajo de la cota de referencia de 85 pies.
Sin embargo, las proyecciones muestran un descenso gradual durante julio y agosto, hasta alcanzar aproximadamente 83.8 pies a comienzos de septiembre.
Aunque estos niveles se mantienen lejos de los puntos críticos observados durante la crisis hídrica de 2023 y 2024, la tendencia evidencia una reducción sostenida de las reservas.
Durante aquella sequía, el Canal tuvo que reducir la cantidad de tránsitos diarios, limitar el calado permitido para numerosas embarcaciones y enfrentar largas filas de espera que impactaron las cadenas logísticas mundiales.
Tras las lluvias registradas en 2025 y una temporada seca de 2026 más húmeda de lo habitual, las reservas se recuperaron considerablemente.
Sin embargo, la posibilidad de un episodio fuerte de El Niño llevó a la administración canalera a aplicar nuevamente medidas preventivas antes de que la situación se deteriore.
La preocupación por el agua también alcanza al sistema eléctrico.
Esta semana, Etesa anunció la suspensión temporal de las exportaciones de energía hacia Centroamérica para preservar el agua almacenada en embalses utilizados para generación hidroeléctrica.
Tanto el Canal como el sector eléctrico han comenzado a tomar medidas ante un escenario climático que podría presionar dos recursos estratégicos para el país: la navegación interoceánica y la generación de energía.
Por ahora, la ACP mantiene sin cambios la programación de tránsitos diarios.
También continuará utilizando medidas de ahorro como las tinas de reutilización de agua de las esclusas Neopanamax, los esclusajes simultáneos cuando las condiciones lo permiten y la suspensión temporal de la generación hidroeléctrica en Gatún para priorizar el almacenamiento del recurso.
Las próximas semanas serán clave para determinar si las tres reducciones de calado anunciadas serán suficientes.
Si las lluvias disminuyen y los niveles de los lagos continúan descendiendo, el Canal evaluará si deberá adoptar nuevas restricciones para garantizar la operación de una de las rutas marítimas más importantes del mundo.
